DECOUVERTE : L'UNIVERS EST BEL ET BIEN EN PLEINE EXPANSION...

Einstein avait raison, une fois encore. La dernière de ses théories non encore confirmée par une observation directe, l'existence des ondes gravitationnelles, vient donc d'être validée par les faits. Les physiciens sautent de joie. C'est un peu comme si on avait ouvert un trou de serrure qui permettrait de jeter un coup d'oeil indiscret sur les tout premiers instants de la naissance de l'univers.
La découverte présentée cet après-midi au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics est le résultat de trois années d'observation dans l'Antarctique, qui ont donc permis d'observer ce que les astrophysiciens ont appelé "les premiers tremblements du Big Bang".

Les ondes gravitationnelles : pourquoi est-ce si important ? 

Les chercheurs qui avaient trouvé une preuve indirecte de leur existence ont obtenu le prix Nobel de physique en 1993. La découverte annoncée aujourd'hui est donc, potentiellement, de la "graine de Nobel".
Certains n'hésitent pas à affirmer qu'il ne peut aujourd'hui y avoir de plus grande découverte, excepté peut-être si l'on découvrait la preuve de l'existence de vie extraterrestre ou si l'on observait directement de la matière noire.

Les ondes gravitationnelles, c'est quoi ?

Ce sont des ondes très courtes qui sont produites par la masse d'un objet. Techniquement, un objet très massif va courber l'espace-temps, un peu comme si vous laissiez tomber un chou dans un torchon maintenu sur ses bords. Les forces de déformation et de tension de l'espace-temps génèrent des ondes qui se déplacent à la vitesse de la lumière : les ondes gravitationnelles.
Pour prendre un autre élément de comparaison, les ondes électromagnétiques qui sont si importantes dans notre vie quotidienne, sont issues des particules chargées. De manière similaire, les ondes gravitationnelles sont le résultat de l'existence de corps possédant une masse.

Pourquoi on ne les a pas vues plus tôt ?

Parce que les ondes gravitationnelles sont toutes petites (dans la gamme des micro-ondes) et qu'elles passent à travers pratiquement tout. Difficile alors de trouver des traces de leur passage, mais le détecteur basé dans l'Antarctique y est parvenu.

Les micro-ondes du fond diffus cosmologique, rayonnement "fossile" de l'univers, se comportent comme la lumière, et peuvent donc être polarisées (tout comme la lumière visible au travers de lunettes de soleil). Les astrophysiciens ont recherché une certaine forme de polarisation, qu'ils nomment "B-Modes", qui sont la conséquence directe de l'existence des ondes gravitationnelles, et forment une signature unique qui a permis de les identifier.

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